Dans le désert de l’Arizona, une gigantesque serre a tenté, il y a trente ans, de recréer la Terre à petite échelle. L’expérience « Biosphere 2 » devait prouver qu’un écosystème fermé pouvait permettre à l’humanité de vivre ailleurs que sur sa planète d’origine. Le rêve a tourné court… mais l’expérience continue de nous parler.
La Terre en miniature
Biosphère 2 ou Biosphere II, est un site expérimental conçu pour reproduire un écosystème clos et autonome. Située à Oracle, dans le désert de l’Arizona, cette immense serre a été édifiée entre 1987 et 1991 par Space Biosphere Ventures, entreprise fondée par John Polk Allen et Margret Augustine.
Son objectif : recréer, à l’intérieur d’un dôme hermétique, un modèle miniature de la planète, baptisé Biosphère 2 en hommage à la Biosphère 1, notre Terre.
Ce projet, financé à hauteur de 200 millions de dollars par le milliardaire Edward Bass, visait aussi à tester la faisabilité de colonies autonomes dans l’espace. Avec une superficie de 1,27 hectare, Biosphère 2 demeure le plus vaste système écologique fermé jamais construit. Huit biomes y furent reconstitués : une forêt tropicale humide, un océan avec barrière de corail, une mangrove, un marais, une savane arbustive, un désert, une zone agricole et un habitat humain, complété par un étage technique souterrain.
L’installation, alimentée en énergie par une centrale au gaz naturel, était équipée d’un réseau complexe de ventilation et de régulation thermique. Son étanchéité quasi parfaite permettait de mesurer la moindre variation de composition de l’air, de l’eau et des sols, ainsi que la santé des occupants.
Une utopie sous verre
Huit « bionautes » ont vécu enfermés dans le dôme du 26 septembre 1991 au 26 septembre 1993. Leur mission était de vivre en autarcie, produire leur nourriture et maintenir l’équilibre de cet écosystème miniature.
Sur 2 200 m², cinquante variétés de fruits et légumes cohabitaient avec poissons, volailles, cochons et chèvres.
Chaque bionaute disposait d’un petit appartement, d’espaces de travail et de laboratoires.
Pour éviter toute explosion liée à la dilatation de l’air, la serre était reliée à deux chambres de décompression capables d’absorber ou de restituer la pression atmosphérique.Mais l’utopie s’est vite grippée: baisse de l’oxygène, déséquilibres écologiques, tensions humaines… Malgré tout, l’expérience a révélé la complexité du vivant et les limites de notre savoir-faire.
Une seconde mission, écourtée, a eu lieu en 1994.
Succès populaire, échec scientifique ?
Critiquée pour son coût et ses défaillances, l’expérience a aussi fasciné le grand public. 450 000 visiteurs sont venus observer cette « Terre sous cloche », faisant du site la deuxième attraction de l’Arizona après le Grand Canyon.
Selon l’écologue Thomas Lovejoy, « la conception et la construction de Biosphère 2 furent des actes de vision et de courage. L’échelle du projet est unique, et les résultats, comme le déclin inattendu des niveaux d’oxygène, apportent déjà des contributions scientifiques majeures. »
Une renaissance scientifique
Mis en vente en 2005, le site a été repris deux ans plus tard par l’Université d’Arizona, qui l’utilise désormais comme laboratoire de recherche sur les changements climatiques.
Edward Bass, le mécène initial, a investi 30 millions de dollars supplémentaires pour assurer la maintenance du complexe.
Aujourd’hui, Biosphère 2 héberge plusieurs programmes dont, étude des flux de carbone, d’azote et de phosphore dans les biomes terrestres et marins ; observation des changements isotopiques dans les sols et l’atmosphère ; expérimentation sur la résilience des écosystèmes face aux perturbations climatiques.
Les chercheurs ont notamment compris que les sols jeunes et trop riches du projet initial avaient nourri une explosion microbienne, consommant l’oxygène plus vite que les plantes ne pouvaient en produire, une leçon majeure sur le rôle invisible du microbiome du sol.
Un miroir de nos contradictions
Trente ans après, Biosphère 2 ne sert plus à rêver d’exil spatial, mais à mieux comprendre la Terre.
Elle incarne nos ambitions et nos illusions : croire que la technologie, les “green tech” ou les solutions miracles pourront remplacer l’équilibre fragile du vivant.
Sous son dôme de verre, Biosphère 2 reste une bulle fascinante, mais aussi un symbole, celui d’une humanité qui préfère parfois s’enfermer dans ses certitudes plutôt que d’affronter la réalité.
Et si le vrai laboratoire, c’était la Terre ?
Au lieu de chercher à la reproduire, pourquoi ne pas apprendre à la préserver ? Biosphère 2 continue de respirer, silencieusement, dans le désert de l’Arizona.
Mais c’est dehors, à ciel ouvert, que se joue désormais l’avenir du vivant.
P.dN.
