Sur de larges plaines vertes bordées de frontières blanches, des chevaliers en armures défendent l’honneur d’une principauté millénaire. Ils ne combattent pas pour Henry II d’Orléans ou encore pour d’obscurs rois prussiens. Non, ils se battent pour leur passion, leur sport, le football américain…
Placement d’un pion, interception de la balle par une tour, un fou la porte, un cavalier la botte, la reine la lance, le roi la transforme! Le football américain peut s’apparenter à un jeu d’échecs géant, perpétuellement en mouvement. C’est un sport tactique, chaque joueur a son rôle. Il faut combiner, il faut feinter, il faut être patient et attendre pour pouvoir créer la brèche. Ce sport comme son nom l’indique vient d’outre-Atlantique. Il est dérivé de ses cousins, le “soccer” (football) et le rugby. D’un point de vue historique, on recense les premiers matchs de football américains dans les années 1870. À cette époque, ce sport est pratiqué presque uniquement dans les grandes universités. Le problème majeur est que chaque institution possède ses propres règles, la manière de jouer à Yale n’est pas la même qu’à Harvard ou encore au College of New Jersey (futur Princeton). Il faudra donc attendre les années 20 et la création de la NFL (National Football League) pour que cette pratique sportive s’harmonise.
Le football US est arrivé en Europe en 1980 et le premier championnat helvétique s’est déroulé en 1982. On compte aujourd’hui entre sept mille et dix mille licenciés dans le pays. Le canton et la ville de Neuchâtel abritent une jeune équipe de football américain, Les Neuchâtel Knights. Ce club est fondé en novembre 2005 par trois passionnés: M. Hervé Weissbaum, M. Guillaume Tetu et M. Raphael Cuvit qui cherchaient à rapprocher leur passion de leur lieu de vie. «Nous jouions déjà tous les trois au football américain, nous devions parcourir de nombreux kilomètres pour nous adonner à notre passion. Il fût donc des plus logique que nous nous rencontrions pour créer un club à Neuchâtel» explique M. Hervé Weissbaum, président des Neuchâtel Knights. Pour monter l’équipe, les 3 joueurs ont commencé par prendre la température du canton. Ils ont organisé une réunion pour voir le nombre de chevaliers prêt à partir au combat pour le club. «Quelle fût notre surprise de voir plus de trente personnes intéressées à se lancer dans cette aventure. Sur cette base, nous nous décidions à créer les Knights de Neuchâtel » poursuit, M. Weissbaum. En 2012, le club compte une équipe Seniors (1ère équipe), une équipe Juniors et même une Team de Cheerleaders qui réalise des acrobaties et encourage l’équipe.
D’un point de vue sportif, les Knights ont évolué plusieurs saisons dans la ligue romande. Après seulement deux années d’existence, le club atteint déjà les finales. L’année 2010 est difficile, car l’équipe commence à se reposer sur ces lauriers, mais c’est aussi un tournant. «Nous devions trouver une solution pour relancer et faire évoluer le club, la décision fût prise de modifier le comité et d’inscrire l’équipe Seniors en ligue nationale (SAFV) » relate M. Weissbaum. Projeter sur la scène nationale en 2011, l’équipe commence donc en LNC* (3e division). «Nous avions quelques appréhensions sur le niveau nettement supérieur de cette ligue par rapport à la ligue romande » avoue le président. Après deux années dans cette ligue, le club a par deux fois terminé avec le titre de vice champion de LNC. Chacune des ligues supérieures compte 6 équipes. Avec ce double titre de vice champion de LNC, on peut donc affirmer que les Knights de Neuchâtel font bien partie du «Top 14» du football américain helvétique.
Le club s’engage aussi dans l’avenir avec une équipe Juniors. «Il n’y a aucune obligation de créer une équipe de jeunes pour les clubs qui évoluent en LNC, mais pour les Knights, il est important d’avoir une telle catégorie pour l’évolution de l’équipe première. Les Juniors sont l’avenir du club» explique Hervé Weissbaum. Pour les années qui viennent, le club souhaite encore créer une équipe de Pee-Wee (moins de 16 ans) et un collectif de Flag (football américain sans contact). Mais l’objectif premier reste bien sûr la promotion. «Il est clair que l’objectif du club est d’atteindre au plus vite la LNB», déclare M. Weissbaum.
La quête du Graal semble encore longue et pénible pour les chevaliers neuchâtelois. Il leur faudra encore beaucoup de patience, d’entraînement et de foi, s’ils souhaitent dominer leurs adversaires sur toutes les plaines vertes bordées de blanc que possèdent notre contrée et celles de nos voisins.
MiRo